L’innovation biotechnologique au temps de COVID-19

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Au cours de ces derniers mois, la pandémie COVID-19 a déjà eu de profondes répercussions sur tous les secteurs de notre économie et, comme tous les autres secteurs, les biotechnologies vont devoir faire face à ses conséquences pendant des mois, voire des années. Toutefois, en dépit des nombreuses difficultés provoquées par la pandémie, les principaux moteurs de croissance des biotechnologies sont restés inchangés et nous estimons que ce secteur va continuer de créer de nouveaux médicaments innovants à court et long terme.

L’innovation a toujours été un facteur déterminant des biotechnologies et, même si la pandémie impose de nouveaux obstacles au processus de développement des médicaments, nous pensons que la perturbation de l’innovation dans le domaine de la santé sera passagère. Nos perspectives d’investissement à long terme dans ce secteur restent par conséquent positives.

Nous sommes convaincus, en particulier, par trois classes thérapeutiques qui se sont montrées particulièrement innovantes et disruptives ces dernières années : la thérapie cellulaire adoptive du cancer, les médicaments d’oncologie de précision et la thérapie génique. Nous prévoyons que ces trois catégories vont transformer la norme de soin de nombreuses affections difficiles à traiter.

Thérapie cellulaire adoptive

Le concept d’immunothérapie du cancer repose sur la maîtrise des capacités du système immunitaire du patient pour repérer et détruire les cellules cancéreuses. L’immunothérapie s’est avérée extrêmement efficace pour certains types de tumeurs et permet des rémissions longues chez certains patients. Parmi les différents types d’immunothérapies disponibles, la thérapie cellulaire adoptive nous semble la plus prometteuse. Elle implique l’utilisation de cellules immunitaires, ou lymphocytes T, du patient ou dans certains cas de donneurs sains par isolement, expansion clonale et réinfusion chez l’hôte.

Nous jugeons ces thérapies cellulaires très intéressantes parce que certaines d’entre elles ont permis des rémissions à long terme sur des patients difficiles à traiter, qui ont connu des échecs thérapeutiques multiples et pour qui il n’existe pas d’autres options thérapeutiques. La plupart des produits en cours de développement cible des cancers hématologiques et des mélanomes, mais nous sommes optimistes quant à l’utilisation de la thérapie cellulaire pour traiter également d’autres tumeurs solides, telles que le cancer du poumon.

Oncologie de précision

Les médicaments d’oncologie de précision sont conçus pour cibler des mutations spécifiques ou altérations géniques dont on sait qu’elles sont à l’origine de certains cancers. Il s’agit d’une médecine personnalisée, basée sur la détermination, dans le tissu tumoral d’un patient cancéreux, de la présence d’une mutation motrice connue de façon à définir un traitement personnalisé, dans la mesure où il existe des médicaments disponibles pour cibler cette mutation spécifique. L’oncologie de précision n’est pas un concept nouveau : depuis vingt ans, plusieurs médicaments d’oncologie de précision existent pour traiter des types de tumeurs déterminés. Toutefois, de nouveaux médicaments encore plus efficaces et mieux tolérés que les précédents sont apparus récemment.

En outre, plusieurs sociétés ont développé des plateformes de découverte afin de concevoir de nouveaux médicaments ciblant de nouvelles mutations difficiles à cibler avec les précédentes technologies. Ces nouvelles plateformes, axées sur la biologie complexe, notamment sur les anticorps monoclonaux et les conjugués anticorps-médicaments, permettent également une innovation marquée de la découverte de petites molécules pour l’oncologie. Nous sommes convaincus, notamment, par les nombreux nouveaux médicaments d’oncologie de précision découverts pour certains types de tumeurs telles que le cancer du poumon, le cancer du sein et les tumeurs tromales gastro-intestinales.

Thérapie génique

Certaines maladies génétiques sont causées par le défaut ou la mutation d’un seul gène : pour ces maladies monogéniques rares et dévastatrices, la thérapie génique pourrait constituer une option thérapeutique incroyablement efficace. La thérapie génique repose sur le remplacement d’un gène déficient par une copie normale de ce gène. La thérapie génique est un traitement appliqué une seule fois qui, idéalement, soigne le patient jusqu’à la fin de sa vie. De même que l’oncologie de précision, la thérapie génique est un concept qui existe depuis des décennies, mais qui a énormément progressé ces dernières années.

Aujourd’hui, plusieurs produits de thérapie génique agréés par la FDA sont disponibles sur le marché, dont un traitement de l’amyotrophie spinale (SMA), une maladie neuromusculaire rare. La plupart des enfants atteints de SMA sévère ne vivent que quelques années, mais la thérapie génique a véritablement transformé le traitement de cette affection en améliorant la fonction musculaire, la motricité et l’espérance de vie des patients. Dans ce domaine, l’innovation permet de traiter beaucoup de maladies dévastatrices et nous prévoyons que de nouveaux traitements géniques seront disponibles prochainement.

Innovation dans le contexte de COVID-19

Malheureusement, les développeurs en médicaments sont confrontés à de nouvelles difficultés d’ordre opérationnel en raison de la pandémie COVID-19 et nous prévoyons par conséquent des conséquences sur les délais de développement clinique ainsi que sur le nombre d’homologations de nouveaux médicaments à court terme. Les sociétés qui mènent activement des essais cliniques pour des médicaments expérimentaux sont confrontées à un ralentissement du recrutement de patients et, dans certains cas, ont été contraintes de fermer temporairement certains sites d’essai, les hôpitaux et centres de soin donnant la priorité au traitements des patients COVID-19. Les patients déjà engagés dans des essais et recevant un traitement actif présentent un plus grand risque de perte au suivi, en particulier lorsque des mesures de confinement les empêchent de se rendre sur les sites d’essai.

Les demandes d’homologation de médicaments par les organismes de réglementation peuvent subir des retards parce que ces organismes concentrent leurs ressources sur l’évaluation accélérée des médicaments pour la COVID-19. Les ventes des médicaments déjà homologués seront défavorablement impactées à court terme. Le volume des prescriptions de nouveaux médicaments est temporairement en baisse et la hausse constante des taux de chômage aura pour conséquence qu’un plus grand nombre de patients vont perdre leur assurance-santé et par conséquent l’accès aux médicaments sur ordonnance.

Toutefois, nous estimons que cette perturbation du secteur sera temporaire, en raison de l’inélasticité relative des médicaments sur ordonnance et, pour cette raison, les biotechnologies et les sociétés pharmaceutiques ont généralement été protégées des fluctuations du cycle économique. Historiquement, les dépenses en médicaments sur ordonnance ont été à la hausse et nous prévoyons que cette tendance devrait se poursuivre après la crise actuelle.

Nous sommes persuadés que ce secteur offre toujours des opportunités attrayantes, quel que soit le contexte. Même au cœur de la pandémie, nous trouvons des sociétés sous-évaluées dont nous pensons qu’elles vont continuer de créer de la valeur à long terme lorsque la crise sanitaire sera derrière nous. Nous avons même repéré des sociétés qui mettent désormais leurs plateformes de découverte de médicaments innovants au service de la gestion de la pandémie. Le pipeline de médicaments et de vaccins en cours de développement pour la COVID-19 se développe à un rythme sans précédent et nous sommes optimistes quant au fait que certains d’entre eux permettront de traiter et de prévenir efficacement les infections.

Les moteurs de croissance à long terme des biotechnologies sont restés intacts

Nous prévoyons une croissance constante du secteur des biotechnologies en fonction d’un certain nombre de méga-tendances mondiales.

Tout d’abord, la population mondiale vieillissante va continuer de porter la demande de soins de santé : les personnes âgées, toujours plus nombreuses, constituent un groupe qui continuera de dépenser davantage en médicaments et en services médicaux que les générations plus jeunes. Sans surprise, les dépenses en médicaments sur ordonnance ont augmenté régulièrement au cours des quarante dernières années et nous prévoyons que cette tendance va probablement se maintenir.

De plus, nous pensons que notre société commence enfin à récolter les fruits des nombreuses avancées scientifiques et médicales des 10 à 15 dernières années, qui ont permis la récente envolée des nouveaux médicaments et nouvelles thérapies. Les récentes avancées en génomique et protéomique, ainsi qu’en technologies du séquençage de l’ADN, ont permis une approche mieux informée et plus ciblée du développement de médicaments.

Scientifiques et chercheurs, enfin, sont désormais mieux armés que jamais pour identifier les nouvelles mutations à l’origine des maladies, concevoir de nouveaux médicaments plus efficaces et aux effets secondaires réduits et améliorer le diagnostic des patients, en offrant les meilleures options thérapeutiques porteuses de meilleurs résultats cliniques.

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