L’Union européenne lance des obligations sociales

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L’Union européenne (UE) s’est accordée sur la mise en place d’un vaste programme d’aide face à la pandémie en juillet, avant qu’une nouvelle action concertée n’aboutisse à l’émission d’obligations « sociales » pour continuer à financer les mesures de soutien économique. Les obligations sociales sont destinées à financer des projets qui profitent à la société – dans ce cas, des programmes en faveur des travailleurs déplacés par la pandémie de COVID-19.

Le produit des obligations sociales sera affecté au programme SURE (Support to mitigate Unemployment Risks in an Emergency, ou soutien pour atténuer les risques de chômage en cas d’urgence), un programme de 100 milliards d’euros qui accorde des prêts aux États membres de l’UE pour couvrir les coûts directement liés à la création ou à l’extension de dispositifs nationaux de chômage partiel, contribuant à protéger l’emploi. L’émission d’obligations sociales de l’UE à 10 et 20 ans (17 milliards d’euros d’émission au total) a attiré une demande record de 233 milliards d’euros (276 milliards de dollars), ce qui témoigne du vif intérêt des investisseurs pour ce type d’instruments.

La popularité des obligations vertes et des obligations sociales a littéralement explosé ces dernières années. Il semble que la crise liée à la COVID-19 attire encore plus l’attention sur ce segment, les investisseurs recherchant des solutions d’investissement axées sur l’environnement, la société et la gouvernance (ESG). Rien qu’en avril, 12,7 milliards de dollars d’obligations à impact social ont été émises dans le monde, soit plus que le montant levé pour l’ensemble de l’année 2019, ce qui porte le cumul total depuis le début de l’année à 85 milliards de dollars environ.¹

Bien qu’il y ait eu des émissions d’obligations au niveau régional en Europe, ces nouvelles obligations sociales représentent la première grande émission à l’échelle de l’UE, et la première de cette qualité, notée AAA par plusieurs agences de notation du crédit. Nous pensons que de nombreux investisseurs, tant en Europe qu’en dehors, achèteront ces obligations pour diversifier le risque pays individuel et les considéreront comme des « refuges » compte tenu de leur notation de crédit élevée.

Les obligations sociales offrent également des rendements attrayants. Le prix de l’obligation à 10 ans a été fixé à trois points de base au-dessus des mid-swaps, soit +36,7 points de base au-delà du Bund allemand classique à 0,00 % échéant le 15 août 2030, et le prix de l’obligation à 20 ans a été fixé à 14 points de base au-dessus des mid-swaps, soit +52,1 points de base au-delà du Bund à 4,75 % échéant le 4 juillet 2040.²

Pour Johannes Hahn, commissaire européen au budget et à l’administration, cette émission représente « un premier pas pour entrer dans la cour des grands sur les marchés mondiaux des capitaux d’emprunt ».³

Le nouvel emprunt de l’UE va-t-il devenir l’obligation de référence pour l’Europe ? Peut-être, mais la plupart des émetteurs de référence émettent des obligations sur une base régulière, tandis que l’UE émet des obligations en réponse à des programmes. Pour le moment, l’UE ne prévoit d’émettre de grandes quantités de dette qu’au cours des quatre à cinq prochaines années, mais en cas de succès, cette approche pourrait être envisagée à plus long terme. Au terme de toutes ces émissions, l’UE deviendra le cinquième plus grand marché obligataire en Europe, derrière l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne.

Donner un coup de fouet à l’économie

Cette transaction ne bouleverse certes pas le paysage mondial du crédit de manière trop radicale pour les investisseurs, mais elle signe l’arrivée d’un émetteur de très grande qualité dans un monde où les actifs de qualité sont rares. L’opération devrait supprimer une partie de la pression subie par les pays européens dans la mesure où ils recevront une aide économique et n’auront pas besoin d’émettre eux-mêmes davantage d’emprunts, ce qui est positif. La pandémie a très durement touché l’Espagne et l’Italie, et ces pays, ainsi que d’autres qui ont besoin de soutien, devraient donc bénéficier de l’aide ainsi accordée.

Le succès rencontré par cette émission obligataire montre que l’UE peut aisément lever des fonds pour aider à soutenir l’économie.

En outre, les fonds débloqués dans le cadre du plan de sauvetage de l’UE, d’un montant total de 750 milliards d’euros (858 milliards de dollars), seront prochainement injectés. Il a été demandé à chaque gouvernement de préciser à quoi les fonds seraient affectés – cette destination étant soumise à approbation – bien que certains pays aient déjà inclus ce financement dans leur budget 2021. Le plan de sauvetage met l’accent sur la transition écologique de l’économie, de sorte qu’il est également lié à la croissance du marché des obligations vertes.

Au total, l’UE nous semble être sur la bonne voie en matière de mesures de soutien visant à stabiliser l’économie dans le sillage de la pandémie, et nous considérons également ces nouvelles obligations sociales comme une évolution passionnante pour les investisseurs mondiaux.

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1. Source: Reuters, « Social Bond Issuance Soars on Back of Coronavirus Crisis », 19 octobre 2020 ; Refinitive, « Prospects for Green Bonds and Social Impact Bonds », 24 juin 2020.

2. Source: Communiqué de presse de la Commission européenne, 20 octobre 2020.  Les points de base sont une unité de mesure. Un point de base représente 0,01 %.

3. Ibid