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Perspectives

La réouverture économique s’accompagne d’une profusion d’opportunités technologiques

Alors que la couverture vaccinale des populations augmente et que les conditions économiques reviennent à la normale, Jonathan Curtis, de Franklin Equity Group, estime que les thèmes de la transformation numérique ayant connu une accélération pendant la crise de la COVID-19 ne font que commencer. Il continue de percevoir de très nombreuses opportunités dans le secteur technologique, malgré une récente baisse d’intérêt des investisseurs au premier trimestre.

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Si les actions mondiales ont globalement progressé au cours du premier trimestre 2021, les investisseurs ont quant à eux délaissé les sociétés du secteur des technologies de l’information (TI) et les marchés sont devenus plus volatils sous l’effet de quatre facteurs clés : des valorisations élevées, une hausse des taux d’intérêt, une augmentation des anticipations d’inflation et une rotation au profit des secteurs liés à la réouverture économique et susceptibles d’être soutenus par la montée en puissance des campagnes de vaccination contre la COVID-19.

La valorisation du secteur des technologies de l’information s’était envolée début 2021 vers des niveaux élevés en termes absolus mais elle nous semble à présent plus raisonnable en termes relatifs après une récente poussée de pressions vendeuses. Le secteur devrait par ailleurs bénéficier selon nous d’une prime de valorisation par rapport au marché dans son ensemble, compte tenu de l’amélioration de la qualité des entreprises technologiques – qui affichent entre autres des sources de revenus récurrents de plus en plus nombreuses, des bilans solides et de fortes marges d’EBITDA1 globales – et de leurs caractéristiques de croissance. Nous pensons que ce secteur offre une excellente exposition à d’intéressantes opportunités à long terme liées au thème de la transformation numérique – lequel n’en est selon nous qu’à ses débuts – et pourrait également faire figure de grand gagnant cyclique à la faveur de sa forte sensibilité à la réouverture de l’après-pandémie et aux investissements dans les infrastructures.

Nous restons concentrés sur le grand thème de la transformation numérique, qui concerne l’utilisation des logiciels et des données pour mieux comprendre les clients et les processus commerciaux et de la technologie pour révolutionner le fonctionnement des entreprises. La transformation numérique représente à nos yeux une opportunité de plusieurs milliers de milliards de dollars qui n’en est encore qu’à un stade précoce. Si la pandémie a braqué les projecteurs sur notre thèse d’investissement, cette opportunité ne nous semble pas appartenir au passé.

Même si les populations commencent à se faire vacciner et les conditions économiques reviennent à la normale, les entreprises devraient profiter des années à venir pour faire le point sur ce qui a fonctionné – ou pas – pendant la crise, développer ce qui a fonctionné, abandonner ce qui n’a pas fonctionné et continuer à faire avancer ou évoluer leurs stratégies numériques. Les clients ont également adopté de nouveaux comportements liés à la numérisation d’activités auparavant réalisées en personne, et nous pensons que ces comportements seront durables. En résumé, nous avons la conviction que nous n’avons fait qu’entrevoir les prémices de ce que le numérique permettra, en termes d’expérience des consommateurs et de fonctionnement des entreprises, et nous tablons sur l’apparition d’une multitude d’opportunités d’investissement dans les années à venir.

Impact de la montée des taux d’intérêt sur le secteur technologique

Au cours du trimestre écoulé, les investisseurs ont mis en balance l’optimisme continu insufflé par les mesures de relance et la réouverture des économies d’une part, et les préoccupations relatives à la hausse des rendements obligataires et à une éventuelle surchauffe économique d’autre part. Les marchés du crédit ont influé sur l’évolution des marchés boursiers pendant une grande partie du trimestre, le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans ayant terminé à proximité de ses plus hauts niveaux depuis plus d’un an dans un contexte de hausse des prévisions d’inflation et d’embellie des perspectives macroéconomiques.

Les relèvements des taux d’intérêt sont susceptibles de nuire aux secteurs de croissance à long terme, comme la technologie, où les bénéfices ne seront pour l’essentiel pas réalisés avant plusieurs années. Il nous semble toutefois que si les taux augmentent pour les « bonnes raisons », à savoir l’amélioration du contexte économique, ils annoncent probablement par ailleurs une accélération des investissements dans la technologie et la croissance de la part des entreprises qui voient leurs propres perspectives commerciales s’éclaircir. En outre, le secteur des technologies de l’information dispose d’une trésorerie nette positive, ce qui laisse supposer qu’il ne sera pas confronté aux charges d’intérêts auxquelles d’autres secteurs pourraient subir lorsqu’ils seront contraints de refinancer leur dette. Nous pensons que le secteur est susceptible de croître beaucoup plus rapidement que l’inflation, du fait de son pouvoir de fixation des prix (résultat du levier exercé sur la productivité) et qu’il nécessite par ailleurs relativement peu d’actifs, deux éléments constituant des facteurs d’équilibre. Dans ces conditions, les fondamentaux du secteur devraient selon nous bien résister à un environnement inflationniste.

Rotation sectorielle

Une partie du déclin des valeurs technologiques a été attribuée au mouvement de rotation des investisseurs, qui ont délaissé les « gagnants » de l’année dernière au profit de titres susceptibles de bénéficier de l’augmentation des dépenses d’infrastructure. Nous sommes ainsi d’avis que la technologie est devenue un secteur de croissance à la fois séculaire et cyclique du marché. La tendance durable de la transformation numérique assure l’aspect « long terme » de la croissance tandis que du côté cyclique, les entreprises et les consommateurs dépensent davantage dans la technologie lorsque leurs perspectives s’améliorent. Selon la Chambre de commerce des États-Unis, les dépenses consacrées aux équipements technologiques, aux logiciels et à la recherche et au développement n’ont cessé d’augmenter ces cinquante dernières années, pour en arriver à représenter plus de la moitié du total des investissements fixes privés.2

L’impact des dépenses d’infrastructure sur le secteur technologique profite notamment aux fournisseurs de composants destinés aux dispositifs de recharge et aux systèmes embarqués, ainsi qu’aux entreprises d’équipements de communication, avec ou sans fil, qui bénéficient d’un accès plus large à la bande passante. Les investissements dans la technologie profiteront également aux fournisseurs de microprocesseurs. Alors que ce marché connaît déjà des contraintes d’approvisionnement, des efforts devraient être déployés pour renforcer la production des différents pays à l’échelle nationale au cours de l’année prochaine.

La COVID-19 reste un des risques que nous surveillons, dans la mesure où le développement de variants du virus et le relâchement des mesures de distanciation physique entretiennent la possibilité de nouvelles vagues épidémiques et de nouvelles périodes de confinement des communautés. Face au déploiement offensif des campagnes de vaccination, les entreprises devraient commencent à envisager leurs perspectives plus sereinement et à investir par la suite davantage dans tout ce qui touche à la technologie

Le conflit commercial entre Washington et Pékin constitue un autre risque potentiel. Alors que la nouvelle administration Biden prend ses marques, aucune stratégie commerciale détaillée vis-à-vis de la Chine n’a encore été communiquée. La Maison-Blanche semble toutefois maintenir la position obtenue par l’administration Trump, tout en tendant un rameau d’olivier pour entamer le dialogue. Nous avons par ailleurs été surpris par la fermeté avec laquelle Pékin a cherché à renforcer son contrôle sur les géants technologiques chinois, dont Alibaba.

Nous surveillons en outre de près l’environnement réglementaire en général, en particulier aux États-Unis et dans l’Union Européenne, où les pratiques commerciales des principaux leaders numériques, notamment Alphabet, Amazon, Facebook et Apple, ont fait l’objet d’enquêtes.

En dépit des obstacles potentiels et de la récente volatilité, nous sommes très optimistes quant aux perspectives à long terme du secteur technologique. Nous continuons de percevoir des opportunités dans des domaines tels que les logiciels d’application, les semi-conducteurs et les logiciels de systèmes – des segments comptant de nombreuses entreprises de qualité bénéficiant d’opportunités de croissance à long terme liées à la transformation numérique, en grande partie parce qu’elles fournissent les outils et les services dont les entreprises ont besoin pour faire évoluer leurs produits et processus vers un format numérique plus riche en données. S’il reste possible que le marché subisse des bouleversements à court terme, la transformation numérique et ses sous-thèmes devraient selon nous rester d’actualité dans un environnement de reprise économique.

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1 EBITDA = bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement.
2 Sources : Bloomberg, Chambre de commerce américaine, données au 17 août 2020.